Met 114 sporters vertrekt binnenkort de grootste Nederlandse equipe ooit naar de Paralympische Spelen. Aan chef de mission André Cats (47) de taak om in Brazilië alles in goede banen te leiden. De paralympische sport verkeert wereldwijd in een stroomversnelling. Ook in Nederland is er de afgelopen jaren veel veranderd op het gebied van programma’s, begeleiding en expertise; het is allemaal steeds professioneler geworden.
"Acht jaar geleden hebben we enkele belangrijke keuzes gemaakt binnen de Nederlandse sport", aldus Cats. "De paralympische sporten werden op gelijke hoogte gebracht met de olympische, met dezelfde rechten maar ook dezelfde plichten."
Hij ziet een hoop verschillen tussen toen en nu. "Eerst ging het om het aanstellen van goede coaches en zorgen voor goede trainingsaccommodaties, de afgelopen vier jaar hebben we daarop voortgeborduurd en zijn de details steeds belangrijker geworden. Denk aan het materiaal, een fysiotherapeut en andere expertises toevoegen aan de programma’s; alles wat bij topsport komt kijken."
Voorbereiding
Volgens Cats is deze Hollandse equipe bovendien uitermate goed voorbereid. Hij gaat dan ook voor een verbetering van de 39 medailles, waarvan tien goud, van vier jaar geleden in Londen.
"Bijna alle sporters zijn tegenwoordig fulltime beschikbaar. Dat is een heel verschil met acht à twaalf jaar geleden toen sporters het nog moesten combineren met werk of een onaangepaste studie. Nu draait hun hele leven om sport."
Het TeamNL dat wordt afgevaardigd naar de Paralympische Spelen is behalve de grootste en de best voorbereide ook nog eens het jongste team ooit.
"De diversiteit is heel groot. We hebben een veertienjarige zwemster en een handbiker van 58 jaar. De aanwezigheid van verschillende generaties vind ik erg mooi en daarnaast ben ik blij dat het team uit veel jongeren bestaat. Het betekent dat jonge mensen met een handicap in ons land de mogelijkheid hebben om hun dromen te verwezenlijken."
Grote afvaardiging
Met 114 sporters en 75 man aan begeleiding is er sprake van een grote Nederlandse afvaardiging. Cats kent ze vanzelfsprekend allemaal. "En dat vind ik ook belangrijk. We gaan met een bijzondere groep mensen naar Rio, grote en kleine teams. Die grote teams hebben genoeg aan zichzelf, maar het is natuurlijk wel zo prettig als ook de individuele sporters zich onderdeel voelen van TeamNL."
Zijn werkzaamheden zullen in Brazilië voor een groot deel bestaan uit plannen, overleggen, helpen met het nemen van beslissingen en bij heel veel sporten aanwezig zijn.
"Je moet aandacht hebben voor de successen, maar ook zeker voor de teleurstellingen. Het zal niet zo zijn dat er 114 tevreden sporters na afloop van de Paralympics het vliegtuig naar huis instappen."
Hij glimlacht: "Als iedereen gezond en heel terugkomt, zal er bij mij wel even sprake zijn van enige opluchting. Dat is namelijk ook een onderdeel van mijn verantwoordelijkheid."
(Bron: NU.nl)